¿Está Honda preparado para otro regreso a la F1

Durante las últimas seis décadas, Honda ha estado entrando y saliendo de la Fórmula 1 como un búmeran, disfrutando de los éxitos más grandes y las derrotas más desgarradoras. Su estancia más reciente de siete años, que técnicamente terminó en 2021, los vio sufrir ambos extremos.

Comenzó con una fallida reunión con McLaren en 2015, que produjo muy poco y llevó a un amargo divorcio, y terminó con Max Verstappen guiando un Red Bull con motor Honda al título mundial de pilotos solo meses después de que Honda anunciara que abandonarían el deporte.

Lo peculiar de la última retirada de Honda es que no solo abandonaron la F1 justo cuando habían descifrado la fórmula del motor y finalmente estaban cosechando las recompensas, sino que dejaron un pie dentro de ella al continuar trabajando con Red Bull a través de la recién creada Red Bull Powertrains en una especie de capacidad no oficial. Esencialmente, continuaron haciendo el trabajo e invirtiendo, pero no recibieron los elogios por hacerlo.

Tenían sus razones. Los primeros años de dolor habían pasado factura a la junta directiva del fabricante japonés; los fracasos repetidos, mientras gastaban sumas de nueve cifras anuales en el proyecto, eran vergonzosos para ellos.

Un cambio en el liderazgo en Honda significó que la F1 no era tan importante en la agenda de los principales directivos, y citaron el objetivo de neutralidad de carbono de la compañía como una razón para desviar los recursos lejos del deporte.

Pero su cultura de no dejar a nadie abajo significó que continuaron apoyando a Red Bull, mientras que la compañía respaldada por bebidas energéticas construía su propia división de unidad de energía.

Mientras tanto, había algunos altos directivos en Honda que querían quedarse en la F1, especialmente ahora que estaban ganando. En sus ojos, competir en las categorías principales del deporte motor es parte del ADN de Honda.

Y a medida que la F1 comenzó a planear la evolución de su fórmula de motor a partir de 2026, que incluía un mayor enfoque en la electrificación y la energía de la batería, así como la introducción de combustible 100% sostenible, Honda se dio cuenta de que muchos de sus ambiciones se sincronizaban bien con las del deporte.

Y así, el búmeran comenzó su curva de regreso a la F1 una vez más, a través de su marca Honda Racing Corporation (HRC), con HRC tomando primero un papel de observador en las regulaciones de 2026 y luego aumentando su exposición de marca con Red Bull, lo que llevó a que la unidad de energía para esta temporada se renombrara como Honda-RBPT.

Recibieron un golpe cuando Red Bull decidió asociarse con Ford a partir de 2026 (aunque aún cumplen su contrato con Honda que se extiende hasta finales de 2025), lo que significa que Honda necesitaría un nuevo equipo para asociarse si quisieran volver completamente a la F1.

Varios equipos han mantenido conversaciones informales con Honda sobre un posible regreso. Según fuentes, McLaren es uno de esos equipos, y el equipo británico también ha hablado con Red Bull Powertrains sobre un posible nuevo acuerdo mientras evalúan si continuar su asociación con Mercedes más allá de 2025.

Sobre esas conversaciones informales, Watanabe dijo: “Es normal comunicarse entre ellos. Es una familia de F1. Es bastante normal hablar. Han sido conversaciones informales. No hemos hablado sobre los detalles o condiciones de ningún posible acuerdo”.

Aston Martin y Williams, ambos actualmente impulsados por Mercedes y cuyos acuerdos con el fabricante alemán se extienden a la toma de otras piezas de ellos, incluyendo la caja de cambios, también son contendientes genuinos para una asociación con Honda.

Williams disfrutó de un gran éxito con Honda a finales de los años 80, mientras que Aston Martin continúa su trayectoria ascendente hacia la parte alta del campo, unirse a un fabricante para dar el último paso y convertirse en verdaderos contendientes al título ciertamente estará en la agenda.

Honda no es la única opción para esos equipos, sin embargo. Además de los jugadores de motor de larga data Mercedes, Ferrari y Renault, la nueva asociación Red Bull-Ford está abierta a aceptar clientes, mientras que el debut de Audi en 2026 -cuando harán de Sauber su equipo oficial- también son posibles proveedores de unidades de potencia.

También hay interés de otros OEMs (fabricantes de equipos originales, es decir, otros fabricantes de automóviles), algunos mostrando públicamente su interés, como Porsche, mientras que otros han optado por mantener sus consultas más privadas.

Y Honda enfrentará un gran desafío al escalar su operación para poder competir al más alto nivel desde el principio. La mayoría del personal que trabaja en la base de Milton Keynes se trasladó a Red Bull Powertrains, mientras que los que están en su sede de Sakura en Japón fueron trasladados a otros proyectos. Recrear esa configuración en menos de tres años no es una tarea fácil.

Pero Honda nunca ha temido un desafío, y demostraron en esta etapa en la F1 que pueden construir una unidad de potencia ganadora del Campeonato del Mundo. Y a diferencia de su regreso en 2015, no comenzarán desde cero, ya que las normas de 2026 no se formarán a partir de una hoja en blanco.

“Estamos realmente interesados en las categorías principales, como la F1”, dijo Watanabe. “Todos los miembros de HRC quieren decidir la dirección, quieren conocer la dirección”.

Entonces, un quinto capítulo en la relación intermitente de Honda con la F1 sigue siendo muy posible.